吳王夫差打敗了越國，越王勾踐被捉來吳國當了馬夫，幫忙養馬。
勾踐還裝出對夫差忠心耿耿的樣子。用心替他駕馭馬車，態度謙卑。夫差信任勾踐，就放他回國。
結果，他回國後，越王決心要使越國富強起來。他親自耕種，和百姓一起生活，還常問自己：“你忘了在吳國的恥辱嗎？”
他就“臥薪嘗膽”，越王勾踐每天睡在樹枝上，睡前，用舌頭舔苦膽，以此來提醒自己要發奮圖強，報仇復國。
勾踐又給吳王送去美女西施。吳王夫差就更加吃喝玩樂，弄得國家日漸衰弱。經過二十年，勾踐在吳國沒有防備的情況下，領兵把吳國打敗。夫差感到很羞愧，舉劍自殺。
