竇娥長大後嫁作蔡家媳婦，不到兩年，丈夫就死了。竇娥守寡在家，與婆婆蔡寡婦同住。
這時候，楚州有個流氓叫張驢兒，與父親張老頭一起欺負蔡家婆媳，要蔡寡婦嫁給張老頭，蔡寡婦為保命勉強答應了。張驢兒又逼著竇娥嫁給他，竇娥堅決不肯。一天，蔡寡婦生病，竇娥做湯給婆婆喝。張驢兒在湯裡放了毒，想先毒死蔡寡婦，然後逼竇娥成親。誰知蔡寡婦忽然嘔吐，不想喝湯，張老頭奪過碗，喝完了，不一會兒就毒性發作，倒地身亡。
張驢兒毒死了自己的父親，卻說是竇娥做的，告到政府。楚州知府是個壞官，接受了張驢兒的賄賂，就用酷刑逼竇娥。竇娥打死也不肯招，知府改打蔡寡婦。竇娥心疼婆婆，承認自己殺人。
竇娥被判定了死罪，押往刑場。
這時候，竇娥向天許願：如果她是冤枉的，要刀過人頭時，一滴血都不往下灑，全飛白布上，不讓鮮血沾到骯髒的地面上；第二，六月天要降三尺白雪，遮住她的屍體；以證明她是冤死的。
劊子手的刀砍下來，竇娥的血真的全飛到白布上；接著，六月的楚州天降大雪，遮住她的屍體。
竇娥的父親竇天章做了很大的官。竇天章奉旨去到楚州，當夜，他在燈下翻竇娥的案件，忽然見燈影一閃，竇娥的靈魂出現，求父親主持公道。
竇天章細審此案，為竇娥平反，宣布竇娥無罪，將張驢兒判死罪，從此，六月變回夏天，不再下雪。