有一名年老的和尚，精通佛法，但是暴躁易怒，故未能修成正果。他在寺廟擔任住持時，有一名施主名叫呂博，屢屢發心捐獻護持，老和尚快死時，對呂博說：「未來世，老衲當度君入道。」，而後涅槃。呂博於是大作佛事，以報答師恩。呂博返家時，路見有人要殺白蛇，即以銀兩買下白蛇，將蛇放生。
白蛇修煉成精，跟蹤呂博好幾年，卻找不到機會可以「以身相許」，報答呂博。她發現呂博取了老和尚的舍利子放在香囊，早晚燒香供奉，白蛇好奇將舍利子吃了，得到了千年道行，而呂博卻已病死。白蛇卻因為這樣竊取和尚的道行，而虧欠了和尚。
白蛇化身為美女，走在蘇堤的映波橋邊，看到一乞丐手中拿一青蛇，要挖蛇膽賣錢，於是買下青蛇，青蛇亦是妖精，因故淪落到乞丐手上。青蛇與白蛇結義為姊妹，稱白蛇為大姊，並擔任白蛇的婢女，號稱「小青」。
十八年後的清明，白蛇查出呂博已經轉世為許仙，白蛇思凡下山，化身為白娘子，打算報答許仙。她與小青同到杭州，假裝向許仙借傘，趁機相識並定情。兩人不久後成親，遷往鎮江經營藥店。
和尚轉世為法海和尚，繼續在金山寺修道，法力高強，他路遇轉世的呂博 – 許仙，見到許仙臉上皆是妖氣，得知白娘子和小青為妖怪。
故數次破壞許仙與白娘子的關係。許仙聽信法海之言，於端午節之際用雄黃酒灌醉白娘子，使之顯示出原形，而許仙看到嬌妻化成白色巨蛇，也因此而被驚嚇致死。白娘子為救自己摯愛的夫君。
冒生命危險去峨嵋山盜神草，救活了許仙。兩人翻雲覆雨，而後，白娘子有了身孕，復活的許仙對白娘子感情太深，法海無法伏魔，於是將許仙軟禁在鎮江金山寺，甚至要逼許仙出家，不許他們夫婦團聚。
白娘子為了救回許仙，和小青一道跟法海鬥法，不惜引西湖之水，水淹金山寺，溺斃生靈無數；但因為身懷六甲，法力不足，亦無法打敗法海。與許仙逃回杭州，在斷橋邊與白娘子相會，白娘子也生下孩子。
當是時，許仙夢見一蛟龍飛過仕林苑，故將此子取名許仕林，字夢蛟。
法海借佛法將白娘子收在缽中，鎮於雷峰塔下，拆散了許仙與白娘子，小青得以逃脫。白娘子在缽中哀號不已：「大和尚赦我，我有小兒，無人養育。」法海指著塔前鐵樹，說：「此鐵樹開花，汝即解脫。」但是這鐵樹已經五百年未曾開花了。白娘子在臨別時，交代小青嫁給許仙為妾，照顧許仙與兒子。
二十年過了，白氏之子許夢蛟苦讀有成，高中狀元，衣錦還鄉，小青帶著他塔前探母，探母時跪倒在地，將皇帝御賜的「簪花」官帽掛在鐵樹之上，相當於「鐵樹開花」，於是雷峰塔破裂，白娘子也得以釋放，與許仙、小青、夢蛟一家四口團聚。此時法海圓寂，臨終前，見到觀音菩薩與善才龍女來接引，了卻前世因果，往生普陀淨土。
